皇帝赏了嘉芙白银五百两,苎丝罗、纱、锦各若干。崔银水念完了单子,又从一个小太监手里接过一只匣子,托了过来,笑吟吟道:“甄氏,此乃今岁青海刚刚上贡的一盒上品玉树虫草,一年间也就集了这么一些,万岁也赏了你。谢恩吧。”
嘉芙谢恩,收了赏赐,送走太监,再回来,辛夫人已推脱身子不适,不见了人,一路遇到的婆子丫头,见了嘉芙,无不恭敬,个个争着喊大奶奶,俨然又回到了从前的时光。
人情冷暖,世态炎凉,短短不过半日,在这国公府里便上演了一处好戏。嘉芙也顾不得感慨,回到那院里,见里头已来了许多的下人,全在争着做事,连二房那边也来了人。等一切都恢复原样,嘉芙环视了一圈四周,亲手关闭门窗,锁了门,转身离去。
经过那株据说当年吊死过人的大树之前,嘉芙停了一停,转头吩咐:“把树砍了,连根挖掉!”
……
第二天,嘉芙随了一支人数近百的发往关外的辎重军队,坐着一辆马车,离开京城,踏上了去往北方的路。
杨云也护她同行。
她是在十一月上旬离的京,这一天,距离裴右安出京,已经过去了差不多一个月的时间。
这支军队,运送的是一批发往甘州边城的急需的药材,速度不慢。按照计划,十二月中旬前就能到了。起先一路也算顺利,跋涉了一个月后,嘉芙随了军队抵达肃州,领队百夫长告诉她,过了肃州,再往西北去数百里,越过天山的一段山岭,大约十天的路程,就能抵达甘州的素叶城了。
这一路跋涉,不可谓不艰,嘉芙的双脚,因为久困马车,加上天气严寒,已经生出了冻疮,但她却丝毫不觉得苦,得知很快就能抵达,满心期待。没想到就在这时,天气骤然恶劣,在经过天山岭道之时,一场大雪,铺天盖地而来,没两天就掩盖了那条千百年来被兵马慢慢踏出的古道,也淹没了群山峻岭之间的高塬和沟壑。寻不到路,一个不慎,掉下去就是悬崖深渊,队伍被迫停在了一处避风的山坳,停了七八天后,大雪终于停了,前锋士兵探寻着路,走走停停,整整又费了好些天,才终于走出了这段山岭古道,最后终于抵达素叶城时,已是这一年的岁末,天上下着大雪,狂风怒吼,没几天,就是除夕了。
素叶是个千年古地,但从前只是西域通商路上的一个停留点,因位置折冲,附近又有丰美水草和天山泉水流下的湖泊,后来,不知哪个朝代开始,朝廷筑土为城,这里渐渐便聚居起了大量人口。如今,这里已经成了甘州驻兵用以抵御胡人的重要城池之一,军民达十数万之众,城中有统管军民的都司府,都司胡良才,在得知嘉芙从京城到来后,并未见她,也没派人接待。嘉芙站在都司府外的雪地里,冻的手脚麻木,等了良久,才从一个看不过眼的都司府老守兵那里得了消息,说裴右安到此差不多两个月了,但人不在城里,去了城外的料场。
老守兵说自己在此几十年了,所以知道些事。这个胡良才的父亲,早年曾也是卫国公的部下,因触犯军纪,受了军刑,胡良才耿耿于怀,如今自己做了素叶都司,裴右安以戴罪之身被发来此地,他表面很是客气,将他派去了料场做看管。
这职位看似空闲,实则是个苦差。地方远离城池,周围荒凉无人,料场里,除了管着供应此地大军全部军马的草料进出,还收治被送来的病弱战马,手下又只有几个老弱病卒,事情繁重不说,要是遇到有意刁难的上司,以马匹瘦弱或病死为由,随时都能问责发难。
嘉芙向这老卒道谢,回来,让杨云去找那个一路同行而来的百夫长,请他再派人引路,送自己去城外的马场,不想那个百夫长以为她已被胡良才接待,人去交接药材去了,要傍晚才归。
也就是说,要是等着那百夫长回来,她最快,也要明天才能动身。
嘉芙只觉一刻也没法等下去了,恨不得立刻插翅飞过去才好,赶回去再寻了那老卒,请求他替自己引路,立刻便要过去。那老卒恰交接完毕,答应了,杨云便赶着马车,老卒坐于身旁,嘉芙和两个丫头带着行李,坐在车厢中,数人一车,在这个西北孤城外的漫天大雪之中,朝着旷野深处踽踽而去。
嘉芙想象着见到裴右安,将那封信狠狠拍在他脸上的一幕,纵手脚已经僵硬,竟也丝毫不觉难熬。如此一路往前,行了半天的路,到了傍晚,突然马车一顿,马匹嘶鸣,停了下来。
嘉芙探出头,发现马匹身体倾歪,前蹄深深陷入雪窝之中。杨云下去,检查了一遍,说马蹄踩入了一个被雪深埋的坑洞,前蹄折伤,不能走了。
老卒说天快黑了,要么只能回头,附近有一处可供歇脚的地方,先去落个脚。
嘉芙问抵达马场的路程,老卒说,还有□□里的路。
嘉芙望着前方的大雪茫茫,说道:“就这么点路,走路过去吧!”
杨云劝不住,无奈,只能将受伤的马匹和车先引到路边,嘉芙和两个丫头带了轻便包袱,在老卒的带领下,深一脚浅一脚地踩着没到小腿的积雪,顶着风雪,一步步地朝前而去。
嘉芙最后终于站在料场那扇栅栏门前时,已是深夜的亥时。
天穹漆黑,大雪纷飞,这一路走来,她不知道滑摔了多少次,全身沾满了冰雪。
一个老卒打着哈欠,开了大门,得知竟是裴右安的夫人过来了,盯着雪人似的嘉芙,嘴巴张的老大,半晌才有了反应,提了盏马灯,急忙引她进去,穿过一排排用作仓廒的库场,最后停下,指着一排屋子的尽头,道:“裴大人就住那里。”
那是一排破旧的屋子,黑漆漆的,只在老卒所指的方向之处,窗里隐约透出一点昏黄色的灯火。
“裴大人对马匹是真好,来了后,这里头的病马都好了不少。就是自己都病了,这几日,咳嗽的越发厉害。”
老卒在旁,低声嘀咕道。
嘉芙整个人都在战栗,定了定神,转头让杨云寻个地方先安顿下冻的脸庞已经发青的檀香和木香,自己朝着那点灯火的方向,快步而去。
她踩着地上积雪,疾步而去,越走越快,越走越近。
快要走到那扇门前,却又慢了下来,最后停住了脚步。
大雪飘飘洒洒,从无尽夜穹的深处无声地飘落,四周漆黑一片,唯有面前的那扇门窗里,还零星映出几点昏黄的灯火。
门窗很旧了,木头的缝隙之间,到处都是裂痕。嘉芙屏住呼吸,压住跳的就要跃出喉咙的心,慢慢地来到那扇破旧的窗口之前,从木头的裂缝里,看了进去。
屋角一床,一桌,一凳,一炉,除此,再别无多物。炉里的火,暗淡无力,看着已是快要熄灭。
才半年多没见,他竟消瘦的厉害,面色苍白,身上披了件旧袍,坐在桌前,就着桌角那盏昏暗的豆油灯,低头似乎在誊写着手边的那叠账册。
他写了片刻,忽然咳了起来,面露微微的痛楚之色,随即停笔,起了身,弯腰去提水壶,似想倒水。
忽然,仿佛觉察到了什么,他停了动作,慢慢地直起身体,转头,两道目光投向嘉芙所在的窗口的方向。
“何人在外?”
他问,声音略微嘶哑,却极是平静。
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