这一个月,也是围堵太平军的艰困日子,咸丰皇帝第一次从军国大事的谋略中尝到了乐趣,也品尝了痛苦。
太平军为了控制长江中游,屏障天京,决定出师西征,夺取具有战略意义的三镇:武汉、九江、安庆。
西征军由春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英统率,率战舰一千余艘,溯江而上,气势非凡。重镇安庆攻克了。天王洪秀全派遣翼王石达开坐镇安庆,指挥西线战事。
赖汉英统领的西征军主力,一举占领了湖口,水师战船涌入鄱阳湖。
太平军一万余人进军神速,直抵南昌。清军守军5000余人,以为这是向荣的水军,当他们明白是太平军兵临城下时,全都吓呆了。坐镇南昌的湖北按察使江忠源、江西巡抚张芾惊惶失措,竟然下令焚烧南昌城外民房,烧毁了著名的腾王阁。
张芾十万火急地上奏皇帝,请求援兵。
咸丰皇帝从容调度,指挥若定:署湖广总督张亮基统兵增援,急赴九江;云南、贵州两省,各派兵2000,进入湖南;向荣统领精兵,驰援江西。
特别是,咸丰皇帝特地下旨:湖南巡抚骆秉章、在籍侍郎曾国藩,统兵飞赴江西。
清军扭转了危局,捷报频传。咸丰皇帝大大地松了一口气。
太平军久攻南昌不下,请求天王增援。东王杨秀清派国宗石祥祯统兵二万,增援西征军,开辟上游战场。军事重镇九江被攻克了,长江中下游全在太平军的控制之下,连成一片。
形势急转直下。安徽省治安庆失守,省会由安庆移往庐州。安徽巡抚蒋文庆战死,周天爵代理。周天爵参奏副手李嘉瑞无能,咸丰皇帝下令将李免职,并下令由江忠源为安徽巡抚。
安徽按察使张熙宇、江中镇总兵恒兴兵败溃散。周天爵战死。桐城、舒城失守。督办安徽团练的工部侍郎吕贤基兵败投水自尽。庐州失陷,署庐州知府胡元炜投降。新上任的安徽巡抚江忠源,走投无路,投水自杀,年仅42岁。
咸丰皇帝就是在这种危局之中,来到同道堂,与兰儿一同指挥战事,力挽狂澜。
当时,面对的第一个难题是:如何处理兰儿的父亲,安徽宁池太广道惠征。
惠征是咸丰二年二月上任的,道府所在地是长江边上的芜湖,管辖五府一州、28个县,还兼管芜湖关税务。
这是一个肥缺,宁池太广道所辖安庆府、徽州府、宁国府、池州府、太平府五府,都是富饶之乡,这里又是盛产鱼米的江南泽国,这样的位置,人人眼馋,可见惠征受到咸丰皇帝的重用。
兰儿当时是以道员之女选入宫中的,选看的日子是咸丰二年二月初八、九两日;二月十一日,敬事房太监口传谕旨,封她为兰贵人,并命她于五月初九入宫。惠征真正是喜上加喜,送完了女儿入宫,他才携着家眷兴冲冲地赶往江南上任。
惠征于七月正式接印上任,这位新官和皇帝的岳父大人,自然趾高气扬,一上任不到半年,就搜刮了大约5000两白银。同时,他亲率水师,近乎疯狂地镇压了大大小小的民众起事。
安徽巡抚蒋文庆很赏识他,给他的评语是:识见通明,办事详审。近委督率巡船,缉拿土匪,不遗余力。
但是,百姓们恨他,风宪官员也参奏他大肆贪钱。
太平军的西征,彻底结束了惠征的好运,也让他走到了生命的尽途。
西征军重点目标之一就是安庆。太平军挥师益阳,横渡洞庭湖,过岳州,占领武汉三镇。洪秀全随之统兵几十万,从武昌顺流而下,直扑九江。安徽告急。
咸丰皇帝命令两江总督陆建瀛为钦差大臣,统精兵3000,增援安徽。在湖北武穴老鼠峡,太平军大败清军,士兵哗变,陆建瀛只带17人狼狈逃窜,并在芜湖停了下来,召集福山镇总兵陈胜元和宁池太广道惠征筹划固守事宜。
惠征奉命前往梁山办理粮草。他知道形势危急,就特地派人将家属送到宁国府泾县暂避。而他自己,则带着一万两饷银、印信,同总兵陈胜元一道前往梁山。
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太平军攻克了安庆,安徽巡抚蒋文庆殉难,其余文武大员们死的死、逃的逃,一片混乱。洪秀全随之带着收缴的库银30万两和漕粮40万石,进攻梁山。
惠征一看大势不好,以押送饷银为由,带了一万两银子,拔脚就跑。跑到南京,城门紧闭,只好转走镇江,然后由镇江到达丹徒,操办粮台。
败报如同雪花一般飞向北京,送达皇帝的御案。咸丰皇帝心急如焚,将钦差大臣、两江总督陆建瀛撤职,命提督周天爵署理安徽巡抚,并向两江总督怡良、江苏巡抚杨文定、安徽巡抚李嘉端、江西巡抚张芾发出600里紧急廷寄上谕,密令追究揖拿逃跑官员。
安徽巡抚李嘉端接到官令以后,下令追查所有逃跑官员,将临阵脱逃的布政使李本仁、按察使张熙宇等一一革职拿问。惠征不在安徽,下落不明,李嘉端只好如实上奏皇帝:安徽宁池太广道惠征,驻扎芜湖县,先闻其携带银两印信,避至镇江,现听说在泾县。究竟现在何处?没有音讯。
接着,李嘉端的参奏密件送到:惠征分巡江南六属,地方一切事务责无旁贷,何以所属被贼蹂躏,该道竟置之不理?即使护饷东下,而两月之久,大江南北并非文报不通,乃迄今并无片纸禀函,其为避居别境已可概见!
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